Уилям Дефо е известен с най-вече с изобразяването на тъмни и нестандартни персонажи във филмите. Като многостранен актьор той избира ролите си повече въз основа на техните артистични изисквания, отколкото на финансовия потенциал. Той е играл в различни роли, вариращи от тази на идеалистичен агент на ФБР в Мисисипи в пламъци (1988) до зловещият Зелен гоблин в Спайдър-Мен. Неговите ясно изразени скули и челюст му придават вид, който приляга за злодейските роли, с които е известен. Актьорът не приема единствено негативни роли, а по-скоро разнообразни, което му помага да развие актьорските си умения. Желаейки някакво разнообразие в характера на ролите си, той изобрази добросърдечния сержант Елиас във Взвод (1986). Филма се превръща в хит с цели 4 оскара и все още оглавява класациите на всички авторитетни сайтове. Всъщност може да се каже, че това е неговата най-добра роля и тази с която е най-познат, като пренебрегнем факта, че продукцията е от старото кино. Тази роля също донесе на Уилям номинация за Оскар. Бързо се превръща в популярен актьор, често озвучава филми и участва в тв продукции. В съвременното кино взе участия в Аквамен, Джон Уик и други.
